Ci sono sere, in Salento, in cui il centro storico di una città smette di essere un semplice insieme di strade e diventa un percorso da attraversare con calma, fermandosi dove il profumo lo suggerisce. Succede a Maglie, ogni inizio d’agosto, quando il Mercatino del Gusto trasforma vie, piazze e corti in un itinerario diffuso tra cucina, vino, artigianato e musica. Per chi soggiorna sulla costa adriatica salentina, tra Otranto e Santa Cesarea Terme, dedicare una serata a questo appuntamento significa aggiungere al proprio viaggio un capitolo diverso: non più solo mare, ma la Puglia raccontata attraverso ciò che produce, cucina e conserva.

Ventisette anni di un mercato diventato racconto

Nel 2026 il Mercatino del Gusto arriva alla sua ventisettesima edizione, in programma a Maglie dal 1° al 7 agosto. In quasi tre decenni la manifestazione ha smesso di essere una semplice rassegna gastronomica per diventare un appuntamento capace di richiamare centinaia di migliaia di visitatori lungo l’intera settimana, con circa cento espositori distribuiti tra il centro storico della città. Non è un mercato nel senso tradizionale del termine: è piuttosto un dispositivo narrativo che mette in scena, ogni estate, il modo in cui la Puglia interpreta il proprio rapporto con il cibo, l’artigianato e la convivialità.

«Collaborazione», il filo conduttore dell’edizione 2026

Ogni edizione del Mercatino sceglie una parola guida attorno alla quale costruire il programma. Per il 2026 la parola scelta è «Collaborazione», un concetto che si riflette anche nell’apertura internazionale della manifestazione: prosegue infatti il percorso avviato nel 2025 con la Camera di Commercio della città greca di Arta, nell’Epiro, che torna a Maglie con una propria delegazione di operatori e con uno spazio dedicato ai prodotti tipici greci. È un dettaglio che racconta bene la vocazione del Mercatino: non un evento chiuso sul proprio territorio, ma un luogo che allarga i propri confini restando fedele alla propria identità pugliese.

Un cammino tra vie, piazze e corti

Camminare per Maglie durante il Mercatino significa lasciarsi guidare dagli odori più che da una mappa. Le vie del centro storico diventano una sequenza di soste: botteghe e cortili si trasformano in piccoli spazi di degustazione, i produttori raccontano in prima persona il proprio lavoro, le piazze accolgono musica dal vivo e momenti di incontro. È un’esperienza che si costruisce passo dopo passo, senza un percorso obbligato, ed è proprio questa libertà a renderla adatta a chi cerca una serata senza la rigidità di un programma da rispettare al minuto.

Non è un evento pensato per essere consumato in fretta. Chi arriva con l’idea di «vedere tutto» in un paio d’ore finisce quasi sempre per fermarsi molto più a lungo del previsto, attratto da una bottega che non aveva messo in conto o da una piazza in cui la musica invita a sedersi ancora un po’. È proprio in questa dilatazione del tempo, più che nel numero di stand attraversati, che si misura la qualità della serata.

Il gusto della velocità: quando la tavola incontra il design e la Formula Uno

Tra le iniziative confermate per l’edizione 2026 c’è la mostra «Il gusto della velocità – Un viaggio tra cibo, design e Formula 1», ospitata al Museo civico di Paleontologia e Paletnologia di Maglie dal 1° agosto al 31 ottobre. L’esposizione, curata dagli architetti Cintya Concari e Roberto Marcatti insieme al giornalista sportivo Umberto Zapelloni, indaga il legame tra cultura del cibo, car design italiano e Formula Uno, con il patrocinio dell’Ordine degli Architetti della provincia di Lecce. All’inaugurazione ha preso parte la Scuderia Ferrari Club Galatone, con un’esposizione di vetture storiche negli spazi antistanti il museo. È un esempio di come il Mercatino, negli ultimi anni, abbia scelto di affiancare alla dimensione gastronomica una riflessione più ampia sull’identità produttiva e culturale italiana.

Le note di Salento Jazz

Ad accompagnare le serate del Mercatino sono le formazioni di Salento Jazz, che animano diversi punti del centro storico con una colonna sonora pensata per accompagnare il cammino tra gli stand senza mai coprirlo. È un dettaglio che restituisce bene il carattere della manifestazione: la musica come sfondo di un’esperienza corale, non come evento a sé.

Organizzare la visita da Otranto

Maglie si trova nell’entroterra salentino, a una distanza contenuta dalla costa adriatica: raggiungerla in auto da Otranto e dai comuni limitrofi è agevole, e nelle sere del Mercatino conviene mettere in conto qualche minuto in più per il parcheggio, dato l’afflusso di visitatori nel centro storico. Un paio di scarpe comode è il vero accessorio della serata, molto più utile di qualsiasi programma stampato: il Mercatino si vive camminando, fermandosi, tornando sui propri passi quando un odore richiama indietro.

Vale la pena arrivare con un margine di tempo prima del calare del sole: le prime ore della sera, quando il centro storico si sta ancora riempiendo, permettono di orientarsi con calma tra le vie principali prima che l’afflusso raggiunga il suo picco. Chi preferisce un ritmo più raccolto può scegliere una delle prime sere della settimana, generalmente meno affollate rispetto al fine settimana, mantenendo intatta l’atmosfera diffusa che rende il Mercatino diverso da una sagra di paese.

Un evento che racconta la Puglia contemporanea

Ridurre il Mercatino del Gusto a una serie di assaggi significherebbe perderne il senso più profondo. È una manifestazione che, edizione dopo edizione, mette in scena il modo in cui la Puglia rilegge la propria identità produttiva: non solo attraverso il cibo, ma anche attraverso il design, la musica e, come dimostra il tema scelto per il 2026, la capacità di aprirsi ad altre culture senza perdere la propria voce. È un evento che si rivolge tanto a chi cerca un buon bicchiere di vino quanto a chi è curioso di capire come cambia, ogni anno, il racconto che questa terra fa di sé stessa.

Una sera di Maglie dentro un soggiorno a Levante

Chi soggiorna a Masseria Panareo, tra Otranto e Santa Cesarea Terme, può costruire attorno al Mercatino una giornata a due velocità: il ritmo lento della costa fino al tardo pomeriggio, poi il passo più vivace del centro storico di Maglie in serata. Non è necessario scegliere tra mare ed entroterra: sono due facce dello stesso Salento, ed è proprio nel passaggio dall’uno all’altro che si coglie la varietà di questo territorio. Tornare in masseria a fine serata, con il profumo del centro storico ancora addosso, è il modo più naturale per chiudere una giornata che ha attraversato due anime diverse della Puglia.

Il Mercatino del Gusto non è un’attrazione da spuntare in un itinerario: è un modo per capire, in poche ore, come il Salento continua a raccontarsi attraverso il cibo, l’artigianato e l’incontro. Per chi cerca una base da cui partire per viverlo con calma, la costa tra Otranto e Porto Badisco resta il punto di equilibrio ideale tra il mare del giorno e la scoperta della sera.