Chiamarla «hotel di campagna» è comodo, ma inesatto. Una masseria nasce secoli prima del turismo, come risposta a un problema molto concreto: come vivere, lavorare e difendersi in un territorio isolato, esposto e fertile allo stesso tempo. Capire questa origine cambia il modo di attraversarne le mura oggi.

Un nome che viene dalla terra

La parola «masseria» deriva dal latino massa, un insieme di fondi agricoli riuniti sotto un’unica gestione. Non indicava un edificio, ma un sistema: terra, lavoro e persone organizzati attorno a un centro. È da questa idea di sistema, più che di architettura, che bisogna partire per capire cosa fosse davvero una masseria prima di diventare una forma di ospitalità.

Il 1480 e la nascita delle masserie fortificate

A cambiare per sempre la fisionomia di questi luoghi fu un evento preciso: l’assedio di Otranto del 1480, quando le truppe ottomane sbarcarono sulla costa salentina seminando morte e distruzione. Dopo quell’episodio, la corona spagnola rafforzò l’intera costa adriatica e ionica con una fitta rete di torri di avvistamento e difesa. Furono proprio quelle torri a diventare il nucleo originario di gran parte delle masserie del Salento: attorno ad esse si aggiunsero via via cortili, frantoi, stalle e alloggi per i lavoratori, fino a formare il complesso fortificato che riconosciamo ancora oggi.

Un piccolo mondo autosufficiente

Isolata in aperta campagna, lontana dai centri urbani, la masseria doveva bastare a se stessa. Al suo interno si produceva olio nei frantoi ipogei, si custodiva il grano, si allevava il bestiame, si viveva secondo i ritmi delle stagioni e dei raccolti. Era, di fatto, un piccolo feudo autarchico, in cui produzione e protezione erano due facce della stessa necessità. Il cortile centrale, punto di incontro e di lavoro, restava il cuore pulsante di questa cellula produttiva.

L’abbandono e la rinascita

Con l’industrializzazione e lo spopolamento delle campagne, molte masserie furono lasciate all’incuria per decenni: mura che avevano resistito a secoli di incursioni cedettero, più lentamente ma inesorabilmente, all’abbandono. È solo a partire dagli anni Ottanta del Novecento che un numero crescente di queste strutture ha trovato una seconda vita, restaurata da famiglie che ne hanno colto il valore prima ancora che ne intuissero il potenziale turistico. Non un recupero nostalgico, ma un modo di abitare il presente attraverso la memoria.

Masseria Panareo, una storia che attraversa i secoli

Le origini del sito su cui sorge Masseria Panareo, tra Otranto e Porto Badisco, risalgono alla presenza dei monaci basiliani, eremiti giunti dall’Oriente che scavarono nella roccia grotte e cripte di preghiera, di cui restano ancora tracce. In epoca normanna il luogo divenne un presidio difensivo contro le incursioni saracene, arricchendosi di torri di avvistamento e frantoi ipogei; nel Settecento la famiglia De Marco lo trasformò in una raffinata dimora rurale.

La storia più recente è altrettanto concreta: nel 1987 Renato Zezza acquistò quello che allora era un rudere immerso nella campagna salentina, su un promontorio che guarda la Grotta dei Cervi. Con la moglie e i figli lo trasformò in un piccolo albergo, affiancandovi un ristorante e l’azienda agricola Li Ficari, sviluppata sui terreni adiacenti. Nel 2008 la struttura ha ricevuto il riconoscimento di «Miglior Albergo d’Italia» da Unioncamere, nell’ambito del premio Ospitalità Italiana. Oggi Alessandro Zezza guida l’ospitalità e il ristorante insieme alla madre, custode della cucina tradizionale salentina.

Perché scegliere una masseria oggi è scegliere una civiltà

Dormire in una masseria, prima ancora che un comfort, è un modo di stare dentro una storia che ha attraversato assedi, abbandoni e rinascite senza mai perdere il proprio centro: il rapporto con la terra. Non è un’ambientazione a effetto: è la stessa architettura, nata per difendere e produrre, che oggi accoglie chi cerca un’idea diversa di vacanza. Scegliere una masseria come Panareo significa scegliere di stare, per qualche giorno, dentro questo sistema di civiltà che la Puglia ha costruito nei secoli, non semplicemente dentro una camera con vista sugli ulivi.